Smog

El Smog

polucion

polución (afección) del aire

polución: es una noción que tiene su origen etimológico en el vocablo latino pollutio. Se trata de la contaminación ambiental que provocan ciertas sustancias y desechos. La polución, en este sentido, genera múltiples problemas para la naturaleza y para todos los seres vivos.

afección: el término afección procede de affectĭo, un vocablo de la lengua latina. Su uso más habitual se asocia a una enfermedad o a un trastorno de la salud.

¿Qué es la polución del aire?

La polución del aire significa la presencia de una o mas sustancias en el aire, que tienen efectos negativos en humanos, animales y plantas, y en la calidad del aire. Las sustancias que cambian la composición del aire negativamente y las sustancias en el aire que causan molestias son llamadas polución del aire.

Los principales causantes del la polución del aire son los óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, Compuestos Orgánicos Volátiles (VOCs) y pequeñas partículas de polvo.

¿Qué causa la polución del aire?

Las fuentes principales de polución del aire son las industrias, agricultura y tráfico, así como la generación de energía. Durante los procesos de combustión y otros procesos de producción, son emitidas las sustancias que pueden causar polución en el aire. Algunas de estas sustancias no dañan directamente la calidad del aire, sino que reaccionarán con otras sustancias ya presentes en el aire, formando contaminantes dañinos.

Ejemplos de contaminantes del aire a gran escala son los VOC (Componentes Orgánicos Volátiles) y pequeñas partículas de polvo. Cuando grandes concentraciones de estas sustancias acaban en el medio ambiente, tendrán efectos negativos en los ecosistemas, los materiales y la salud pública.

La agricultura es la principal responsable de las emisiones de óxido nitroso, debido a la emisión de componentes nitrogenados por parte de ciertas plantas y suelos que contienen grandes cantidades de nitratos. Además, la aplicación de fertilizantes (artificiales) produce emisiones de amonio, óxidos de nitrógeno y metano. El sector de la agricultura es conocido por su uso extensivo de pesticidas. Esta aplicación causa emisiones de muchos tóxicos al aire.

Los procesos industriales son muy variados y como resultado existen muchos desechos químicos diferentes. Las industrias son responsables de las emisiones de monóxido de carbono, dióxido de carbono, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, pequeñas partículas de polvo, VOC, metano y amonio, junto con radiaciones radiactivas.

Durante la generación de energía los productos químicos como el metano serán liberados al aire, como resultado de la extracción de petróleo y gas natural. La combustión de carbón y gas natural para producción de electricidad provoca la liberación al aire de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono.

El tráfico se considera como responsable de un tercio de las emisiones de gases invernadero. Las emisiones causadas por el tráfico son principalmente de dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, VOC y pequeñas partículas de polvo.

Los consumidores son también en parte responsables de la polución del aire. Primero porque los productos que usan han causado polución del aire durante su producción y distribución y segundo porque el calentamiento de casas y oficinas hace que productos químicos, tales como óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono, sean liberados al aire. Cuando las personas usan pinturas o cosméticos se liberan VOC, y la transpiración, el uso de fertilizantes para animales de compañía y el uso de detergentes producen emisiones de amonio. Por último y no por ello de menor importancia, muchos productos químicos, especialmente dióxido de carbono, se liberan al aire cuando se fuma.

¿Cómo se forma la polución del aire?

La polución del aire se puede formar de varias maneras. Como resultado de muchas actividades diferentes, serán emitidos productos químicos que acabarán en la atmósfera. En la atmósfera estos productos químicos pueden reaccionar con otros productos químicos presentes transformándose en sustancias más peligrosas. Los productos químicos, que pueden acabar en el aire, a veces poseen propiedades dañinas para el medio ambiente.

El tiempo atmosférico tiene un papel importante en la formación y desaparición de la polución del aire. Los principales factores que influyen en esto son el viento y las temperaturas. Las partículas y sustancias que acaban en el aire pueden ser transportadas por el viento, haciendo que la polución se extienda ampliamente. La lluvia puede retirar contaminantes del aire, haciendo que acaben en suelos o agua. La luz del sol puede ayudar a la transformación de los contaminantes del aire en sustancias diferentes.

La polución del aire se puede dividir en unas cuantas categorías, de acuerdo con la fuente de la que deriva.

• - Polución biológica del aire, tal como polen, pequeños insectos y microorganismos (bacterias, hongos, levaduras y algas)
• - Polución física del aire, tal como sonido, polución térmica y radiación radiactiva.
• - Polución química del aire, tal como ozono, aerosoles y amonio.
• -La polución del aire también se puede dividir en fuentes naturales o humanas. Fuentes humanas pueden ser el tráfico, la agricultura o la industria. Fuentes naturales pueden ser tormentes de polvo, erupciones volcánicas y emisiones de plantas.

 La polución del aire experimenta una serie de procesos:

1. - Emisión (liberación de contaminantes al aire)
2. - Transporte (el aire transporta los contaminantes a diferentes lugares)
3. - Cambio (los componentes reaccionan con otros componentes del aire transformándose en diversas sustancias)
4. - Distribución (los contaminantes se distribuyen en el aire para polucionar un mayor área)
5. - Inmisión (los contaminantes se mantienen en un cierto área)
6. - Deposición (los contaminantes se depositan en un cierto área, en el suelo o en objetos)

Los principales contaminantes del aire son:

• - Dióxido de azufre (SO2). Este contaminante es principalmente emitido durante la combustión de combustibles fósiles que contienen azufre, tales como petróleo crudo o carbón. Las concentraciones de dióxido de azufre en el aire han disminuído en las dos últimas décadas, principalmente porque usamos mas combustibles libres de azufre para la generación de energía. El dióxido de azufe es un gas irritante y por tanto puede causar problemas de respiración en los humanos. En los ambientes húmedos, el dióxido de azufre se puede transformar en ácido sulfúrico. Este ácido provoca acidificación y smog de invierno.
• - Los óxidos de nitrógeno (NOx). Estos contaminantes son emitidos por el tráfico, las instalaciones de combustión, tales como plantas de producción de energía, y las industrias. Los óxidos de nitrógeno también son liberados por los cultivos en el sector de la agricultura. Usar catalizadores en los tubos de escape de los coches puede prevenir las emisiones de óxidos de nitrógeno. Los óxidos de nitrógeno son gases que pueden reaccionar con otros contaminantes cuando están presentes en el aire. Por ejemplo, los óxidos de nitrógeno tienen un papel importante en la formación de ozono en la baja atmósfera, y el los procesos de acidificación y eutrofización. Pueden penetrar profundamente en los pulmones y dañar las funciones pulmonares de los humanos.
• - Amoniaco (NH3). El amoniaco se forma durante las actividades agrícolas. El amoniaco tiene un papel importante en la acidificación y eutrofización.
• - VOC (Componentes Orgánicos Volátiles). VOC pueden ser una gran variedad de contaminantes diferentes, tales como carbohidratos, componentes orgánicos y disolventes. Estos componentes normalmente derivan de depósitos de petróleo y gasolina, procesos industriales y combustión de fuel, uso de pinturas y detergentes, o actividades de agricultura. Los VOC tienen un papel importante en la formación del ozono en la baja capa atmosférica, la causa principal del smog. Los VOC pueden tener varios efectos en la salud, dependiendo del tipo de compuestos presentes y de sus concentraciones. Los efectos pueden variar desde molestias de olor hasta decrecimiento de la capacidad pulmonar, e incluso cáncer.
• - Metano (CH4). La fuente principal de la polución por metano es la agricultura. Pero también se liberan menores cantidades de metano durante la combustión de basuras y extracción de gas natural. El metano es un gas invernadero que contribuye al efecto invernadero y a la pérdida de ozono.
• - Monóxido de carbono (CO). Este gas se forma durante la combustión incompleta de combustibles. Cuando dejamos el motor de un coche funcionando en una habitación cerrada, la concentración de monóxido de carbono en el aire aumentará enormemente. El monóxido de carbono contribuye al efecto invernadero, al smog y a la acidificación. EL gas se puede unir a la hemoglobina en la sangre, impidiendo el transporte de oxígeno por el cuerpo. Esto resulta en reducción de oxígeno en el corazón, cerebro y vasos sanguíneos, causando finalmente la muerte.
• - Partículas de polvo. Las partículas de polvo forman un complejo de componentes orgánicos y minerales. Estos pueden derivar de fuentes naturales, tales como volcanes, o actividades humanas, tales como procesos de combustión industrial o tráfico. Las partículas se clasifican de acuerdo con el tamaño de partícula. Las partículas mas pequeñas tienen la capacidad de transportar compuestos tóxicos al aparato respiratorio. Algunos de estos componentes son carcinógenos. La parte superior del sistema respiratorio detiene las partículas de polvo de mayor tamaño. Cuando son liberadas al medio ambiente, las partículas de polvo pueden provocar acidificación y smog de invierno.
• - Ozono (O3). El ozono se forma a través del tranporte fotoquímico de oxígeno. Este proceso tiene lugar bajo la influencia de la luz solar ultravioleta (UV), ayudada por contaminantes del aire. El ozono forma el smog y contribuye a la acidificación y al cambio climático. El ozono es un gas agresivo que puede penetrar fácilmente en el aparato respiratorio, profundamente. Cuando los humanos son expuestos al ozono, las consecuencias pueden ser irritación de los ojos y del aparato respiratorio.
• - Radiación radiactiva. La radiación radiactiva y las partículas radiactivas están presentes en el medio ambiente de forma natural. Durante los accidentes de centrales nucleares o tratamientos de residuos nucleares de una guerra en la que fueron usadas armas nucleares, la radiación radiactiva puede pasar al aire a causa de los humanos. Cuando los humanos son expuestos a altos niveles de radiación radiactiva, las posibilidades de sufrir serios efectos en la salud son muy elevadas. La radiación radiactiva puede provocar alteraciones en el ADN y cáncer.

El smog

El smog

La palabra smog, proviene del Inglés smoke= humo y fog=niebla siendo utilizado este término por primera vez a principios de este  siglo por H.A.Des Voeux.

Existen dos tipos de smog: el sulfuroso y el fotoquímico. El primero es el resultado de la descomposición en la atmósfera de los gases de azufre en presencia de niebla.
En cambio, el smog fotoquímico, se origina al interaccionar la luz solar con los óxidos de nitrógeno, apareciendo generalmente durante las grandes olas de calor del verano.

Cuando estos gases, que proceden en su mayoría de la combustión de la gasolina en los vehículos, quedan libres en la atmósfera, se combinan con los rastros de hidrocarburos atmosféricos, transformándose por acción de los rayos ultravioleta en una mezcla muy tóxica de poderosos oxidantes. También pueden provenir de explosiones nucleares provocadas con fines bélicos o de accidentes en el manejo de materiales radioactivos.

El smog, además de reducir la visibilidad y dañar las plantas, los gases y partículas que lo componen provocan alteraciones en la salud humana y las más destacables son las siguientes:

Irritación de las vías respiratorias (nariz, tráquea y pulmones), tos, dolores de garganta, bronquitis, etc.

Anemia, a causa de la alta concentración de monóxido de carbono (CO), que bloquea el intercambio de oxígeno en los pulmones y en la sangre.

Diversas enfermedades (gripe, tuberculosis) por la alta concentración de agentes patógenos en el aire. irritación ocular y de la garganta, tos, fatiga, anemia y sobrecarga en las vías respiratorias.

Aumento de mortalidad: Es una de las enfermedades respiratorias: bronquitis, asma, enfisema, cáncer de pulmón, etc.

Deterioro de la condición física y mental de las personas: Las enfermedades respiratorias y de la oxigenación de la sangre y los tejidos de las personas. Por ser el cerebro un órgano muy sensible a la disminución del oxigeno (Hipoxia), cuando esto sucede se produce un progresivo deterioro de la capacidad intelectual, que se manifiesta por la disminución de la memoria y dificultad para coordinar y producir ideas. Se observa, además, disminución del rendimiento físico.

Conjuntivitis: Debido a la irritación de los ojos por partículas del humo y otras sustancias toxicas suspendidas en el aire.

Aumento de la incidencia del cáncer de piel: En las áreas donde se encuentra disminuida la capa de ozono de la atmósfera ya que esta permite que una mayor cantidad de rayos ultravioletas pasen a la tierra aumenta el grado de insolación.


Algunos prefieren utilizar términos como “neblumo” en lugar de smog, aunque también los hay que lo llaman “la niebla contaminante”.

El smog o en español smog (la unión de las palabras smoke, humo en español, y fog, niebla) , es un anglicismo que se utiliza para describir la contaminación atmosférica que se produce en algunas ciudades como consecuencia de unas condiciones climatológicas concretas y la combustión de ciertos elementos químicos

En concreto, el smog es producto de la fusión del aire con agentes contaminantes durante periodos prolongados de altas presiones (anticiclones), lo que provoca la permanencia de los segundos -más densos- en las capas bajas de la atmósfera. Hablamos de dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno o monóxido de carbono, entre otros, compuestos químicos especialmente perniciosos para la salud humana.

Más fácil aún, es una forma de contaminación que se origina cuando el aire se combina con ciertos agentes contaminantes durante un período en que haya alta presión. Esto provoca que el aire contaminado se quede estancado y se forme una especie de niebla. El smog es capaz de causar algunos problemas de salud tales como intoxicación respiratoria, irritación en ojos y también en la nariz. Las mayores consecuencias del smog en realidad se las lleva el planeta Tierra, ya que el smog es una masa de aire sumamente contaminante. El smog se clasifica en dos tipos: el fotoquímico y el industrial.

Smog fotoquímico

El smog fotoquímico es un problema medioambiental que afecta, sobre todo, a las grandes ciudades; donde la concentración de contaminantes en la atmósfera es mayor.

La mezcla de varios compuestos químicos dan lugar a una atmósfera irritante, nociva y en algunos casos tóxico que se denomina smog fotoquímico. Suele presentar color anaranjado, causado por el dióxido de Nitrógeno (NO2).

Para que se produzca el smog fotoquímico son necesarias tres condiciones:

1. – Debe haber un tráfico importante que emita los contaminantes que producen smog.
2. – Tiempo soleado y cálido para que la radiación produzca los radicales iniciadores de la mayor parte de las reacciones formadoras de smog.
3. – Debe haber relativamente pocos movimientos de masas de aire, para que los contaminantes no se diluyan ni dispersen. Entre las ciudades más afectadas de este fenómeno se encuentran la ciudad de México, Los Ángeles y Santiago de Chile.

Smog Industrial:

El llamado smog industrial o gris fue muy típico en algunas ciudades grandes, como Londres o Chicago donde se conoció tras su estudio en 1952, con mucha industria en las que, hasta hace unos años, se quemaban grandes cantidades de carbón y petróleo pesado con mucho azufre, en instalaciones industriales y de calefacción. En estas ciudades se formaba una mezcla de dióxido de azufre, gotitas de ácido sulfúrico formada a partir del anterior y una gran variedad de partículas sólidas en suspensión, que originaba una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud de las personas y para la conservación de edificios y materiales.

En la actualidad en los países desarrollados los combustibles que originan este tipo de contaminación se queman en instalaciones con sistemas de depuración o dispersión mejores y raramente se encuentra este tipo de polución, pero en países en vías de industrialización como China o algunos países de Europa del Este, todavía es un grave problema en algunas ciudades.