polucion

polución (afección) del aire

polución: es una noción que tiene su origen etimológico en el vocablo latino pollutio. Se trata de la contaminación ambiental que provocan ciertas sustancias y desechos. La polución, en este sentido, genera múltiples problemas para la naturaleza y para todos los seres vivos.

afección: el término afección procede de affectĭo, un vocablo de la lengua latina. Su uso más habitual se asocia a una enfermedad o a un trastorno de la salud.

¿Qué es la polución del aire?

La polución del aire significa la presencia de una o mas sustancias en el aire, que tienen efectos negativos en humanos, animales y plantas, y en la calidad del aire. Las sustancias que cambian la composición del aire negativamente y las sustancias en el aire que causan molestias son llamadas polución del aire.

Los principales causantes del la polución del aire son los óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, Compuestos Orgánicos Volátiles (VOCs) y pequeñas partículas de polvo.

¿Qué causa la polución del aire?

Las fuentes principales de polución del aire son las industrias, agricultura y tráfico, así como la generación de energía. Durante los procesos de combustión y otros procesos de producción, son emitidas las sustancias que pueden causar polución en el aire. Algunas de estas sustancias no dañan directamente la calidad del aire, sino que reaccionarán con otras sustancias ya presentes en el aire, formando contaminantes dañinos.

Ejemplos de contaminantes del aire a gran escala son los VOC (Componentes Orgánicos Volátiles) y pequeñas partículas de polvo. Cuando grandes concentraciones de estas sustancias acaban en el medio ambiente, tendrán efectos negativos en los ecosistemas, los materiales y la salud pública.

La agricultura es la principal responsable de las emisiones de óxido nitroso, debido a la emisión de componentes nitrogenados por parte de ciertas plantas y suelos que contienen grandes cantidades de nitratos. Además, la aplicación de fertilizantes (artificiales) produce emisiones de amonio, óxidos de nitrógeno y metano. El sector de la agricultura es conocido por su uso extensivo de pesticidas. Esta aplicación causa emisiones de muchos tóxicos al aire.

Los procesos industriales son muy variados y como resultado existen muchos desechos químicos diferentes. Las industrias son responsables de las emisiones de monóxido de carbono, dióxido de carbono, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, pequeñas partículas de polvo, VOC, metano y amonio, junto con radiaciones radiactivas.

Durante la generación de energía los productos químicos como el metano serán liberados al aire, como resultado de la extracción de petróleo y gas natural. La combustión de carbón y gas natural para producción de electricidad provoca la liberación al aire de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono.

El tráfico se considera como responsable de un tercio de las emisiones de gases invernadero. Las emisiones causadas por el tráfico son principalmente de dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, VOC y pequeñas partículas de polvo.

Los consumidores son también en parte responsables de la polución del aire. Primero porque los productos que usan han causado polución del aire durante su producción y distribución y segundo porque el calentamiento de casas y oficinas hace que productos químicos, tales como óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono, sean liberados al aire. Cuando las personas usan pinturas o cosméticos se liberan VOC, y la transpiración, el uso de fertilizantes para animales de compañía y el uso de detergentes producen emisiones de amonio. Por último y no por ello de menor importancia, muchos productos químicos, especialmente dióxido de carbono, se liberan al aire cuando se fuma.

¿Cómo se forma la polución del aire?

La polución del aire se puede formar de varias maneras. Como resultado de muchas actividades diferentes, serán emitidos productos químicos que acabarán en la atmósfera. En la atmósfera estos productos químicos pueden reaccionar con otros productos químicos presentes transformándose en sustancias más peligrosas. Los productos químicos, que pueden acabar en el aire, a veces poseen propiedades dañinas para el medio ambiente.

El tiempo atmosférico tiene un papel importante en la formación y desaparición de la polución del aire. Los principales factores que influyen en esto son el viento y las temperaturas. Las partículas y sustancias que acaban en el aire pueden ser transportadas por el viento, haciendo que la polución se extienda ampliamente. La lluvia puede retirar contaminantes del aire, haciendo que acaben en suelos o agua. La luz del sol puede ayudar a la transformación de los contaminantes del aire en sustancias diferentes.

La polución del aire se puede dividir en unas cuantas categorías, de acuerdo con la fuente de la que deriva.

• - Polución biológica del aire, tal como polen, pequeños insectos y microorganismos (bacterias, hongos, levaduras y algas)
• - Polución física del aire, tal como sonido, polución térmica y radiación radiactiva.
• - Polución química del aire, tal como ozono, aerosoles y amonio.
• -La polución del aire también se puede dividir en fuentes naturales o humanas. Fuentes humanas pueden ser el tráfico, la agricultura o la industria. Fuentes naturales pueden ser tormentes de polvo, erupciones volcánicas y emisiones de plantas.

 La polución del aire experimenta una serie de procesos:

1. - Emisión (liberación de contaminantes al aire)
2. - Transporte (el aire transporta los contaminantes a diferentes lugares)
3. - Cambio (los componentes reaccionan con otros componentes del aire transformándose en diversas sustancias)
4. - Distribución (los contaminantes se distribuyen en el aire para polucionar un mayor área)
5. - Inmisión (los contaminantes se mantienen en un cierto área)
6. - Deposición (los contaminantes se depositan en un cierto área, en el suelo o en objetos)

Los principales contaminantes del aire son:

• - Dióxido de azufre (SO2). Este contaminante es principalmente emitido durante la combustión de combustibles fósiles que contienen azufre, tales como petróleo crudo o carbón. Las concentraciones de dióxido de azufre en el aire han disminuído en las dos últimas décadas, principalmente porque usamos mas combustibles libres de azufre para la generación de energía. El dióxido de azufe es un gas irritante y por tanto puede causar problemas de respiración en los humanos. En los ambientes húmedos, el dióxido de azufre se puede transformar en ácido sulfúrico. Este ácido provoca acidificación y smog de invierno.
• - Los óxidos de nitrógeno (NOx). Estos contaminantes son emitidos por el tráfico, las instalaciones de combustión, tales como plantas de producción de energía, y las industrias. Los óxidos de nitrógeno también son liberados por los cultivos en el sector de la agricultura. Usar catalizadores en los tubos de escape de los coches puede prevenir las emisiones de óxidos de nitrógeno. Los óxidos de nitrógeno son gases que pueden reaccionar con otros contaminantes cuando están presentes en el aire. Por ejemplo, los óxidos de nitrógeno tienen un papel importante en la formación de ozono en la baja atmósfera, y el los procesos de acidificación y eutrofización. Pueden penetrar profundamente en los pulmones y dañar las funciones pulmonares de los humanos.
• - Amoniaco (NH3). El amoniaco se forma durante las actividades agrícolas. El amoniaco tiene un papel importante en la acidificación y eutrofización.
• - VOC (Componentes Orgánicos Volátiles). VOC pueden ser una gran variedad de contaminantes diferentes, tales como carbohidratos, componentes orgánicos y disolventes. Estos componentes normalmente derivan de depósitos de petróleo y gasolina, procesos industriales y combustión de fuel, uso de pinturas y detergentes, o actividades de agricultura. Los VOC tienen un papel importante en la formación del ozono en la baja capa atmosférica, la causa principal del smog. Los VOC pueden tener varios efectos en la salud, dependiendo del tipo de compuestos presentes y de sus concentraciones. Los efectos pueden variar desde molestias de olor hasta decrecimiento de la capacidad pulmonar, e incluso cáncer.
• - Metano (CH4). La fuente principal de la polución por metano es la agricultura. Pero también se liberan menores cantidades de metano durante la combustión de basuras y extracción de gas natural. El metano es un gas invernadero que contribuye al efecto invernadero y a la pérdida de ozono.
• - Monóxido de carbono (CO). Este gas se forma durante la combustión incompleta de combustibles. Cuando dejamos el motor de un coche funcionando en una habitación cerrada, la concentración de monóxido de carbono en el aire aumentará enormemente. El monóxido de carbono contribuye al efecto invernadero, al smog y a la acidificación. EL gas se puede unir a la hemoglobina en la sangre, impidiendo el transporte de oxígeno por el cuerpo. Esto resulta en reducción de oxígeno en el corazón, cerebro y vasos sanguíneos, causando finalmente la muerte.
• - Partículas de polvo. Las partículas de polvo forman un complejo de componentes orgánicos y minerales. Estos pueden derivar de fuentes naturales, tales como volcanes, o actividades humanas, tales como procesos de combustión industrial o tráfico. Las partículas se clasifican de acuerdo con el tamaño de partícula. Las partículas mas pequeñas tienen la capacidad de transportar compuestos tóxicos al aparato respiratorio. Algunos de estos componentes son carcinógenos. La parte superior del sistema respiratorio detiene las partículas de polvo de mayor tamaño. Cuando son liberadas al medio ambiente, las partículas de polvo pueden provocar acidificación y smog de invierno.
• - Ozono (O3). El ozono se forma a través del tranporte fotoquímico de oxígeno. Este proceso tiene lugar bajo la influencia de la luz solar ultravioleta (UV), ayudada por contaminantes del aire. El ozono forma el smog y contribuye a la acidificación y al cambio climático. El ozono es un gas agresivo que puede penetrar fácilmente en el aparato respiratorio, profundamente. Cuando los humanos son expuestos al ozono, las consecuencias pueden ser irritación de los ojos y del aparato respiratorio.
• - Radiación radiactiva. La radiación radiactiva y las partículas radiactivas están presentes en el medio ambiente de forma natural. Durante los accidentes de centrales nucleares o tratamientos de residuos nucleares de una guerra en la que fueron usadas armas nucleares, la radiación radiactiva puede pasar al aire a causa de los humanos. Cuando los humanos son expuestos a altos niveles de radiación radiactiva, las posibilidades de sufrir serios efectos en la salud son muy elevadas. La radiación radiactiva puede provocar alteraciones en el ADN y cáncer.